有的有机物是可以被生物氧化降解的（如葡萄糖和乙醇），有的有机物只能部分被生物氧化降解（如甲醇），而有的有机物是不能被生物氧化降解的而且还具有毒性（如银杏酚、银杏酸、某些表面活性剂）。因此，我们可以把水中的有机物分成二个部分，即可以生化降解的有机物和不可生化降解的有机物。
通常认为COD基本上可表示水中的所有的有机物。而BOD为水中可以生物降解的有机物，因此COD与BOD5的差值可以表示废水中生物不可降解部分的有机物。

B/C是BOD5与COD比值的缩写，该比值可以表示废水的可生化降解特性。如果CODNB表示COD中的不可生物降解部分，则废水中不可为微生物生物降解的有机物所占的比例可用CODNB/COD表示。

当BOD5/COD≥0.45时，不可生物降解的有机物仅仅占全部有机物的20%以下，而当BOD5/COD≤0.2时，不可生物降解的有机物已占全部有机物的60%以上。
因此，BOD5/COD值常常被作为有机物生物降解性的评价指标。
BOD5/COD　　　　0.45　　　　易生物降解
BOD5/COD　　　　0.　　　　可生物降解
BOD5/COD　　　　0.　　　　较难生物降解
BOD5/COD　　　　0.20　　　　较以难生物降解
B/C在环境工程上有着非常重要而实用的意义

化学需氧量（COD）是指废水中能被氧化的物质在被化学氧化剂氧化时，所需要的氧量，以氧的毫克/升作为单位。它是目前用来测定废水中有机物含量的一种常用的手段。COD分析中常用的氧化剂有高锰酸钾（锰法CODMn）和重铬酸钾（铬法CODCr），现在常用重铬酸钾法。废水在强酸加热沸腾回流条件下对有机物实行氧化，用硫酸银作催化剂时可以使大多数的有机物的氧化率提高到85-95%。如果废水中含有较高浓度的氯根离子，应该用硫酸汞将氯离子屏蔽掉，以减少对COD的测定干扰。

生化需氧量也可以表征废水被有机物污染的程度，常用的为五日生化需氧量，以BOD5表示，它表示废水在微生物存在下进行生化降解五日内所需要的氧的数量。今后我们将经常使用五日生化需氧量。